아이가 갑자기 눈을 깜빡이거나 ‘음음’ 소리를 낸다면? 어린이틱장애일 가능성을 고려해야 합니다. 최근 개학 시즌과 디지털 환경 변화로 틱 증상을 보이는 아이들이 늘고 있어요.
소아정신건강의학과에서 10년간 근무하며 수많은 아이들을 만나본 경험으로 말씀드리면, 부모님들의 걱정과 달리 대부분의 틱은 자연스럽게 사라집니다.
우리 아이의 틱, 정확히 무엇인가요?
틱은 아이 본인의 의지와 상관없이 나타나는 갑작스러운 움직임이나 소리입니다. 단순한 나쁜 습관과는 완전히 다릅니다. 마치 재채기를 참으려 해도 나오는 것처럼, 틱도 억제하기 어려운 신경학적 현상이에요.
운동 틱의 대표적인 증상들:
- 눈 깜빡임, 코 찡긋하기
- 어깨 으쓱거리기, 고개 까딱이기
- 손가락 움직임, 입 벌리기
음성 틱의 주요 형태들:
- 킁킁, 음음 소리 내기
- 헛기침, 침 뱉는 소리
- 단어나 문장 반복하기
중요한 것은 아이가 의도적으로 하는 행동이 아니라는 점입니다. 이 점을 이해하는 것이 모든 대처의 첫걸음입니다.
왜 우리 아이에게 틱이 생겼을까요?
뇌 발달 과정의 자연스러운 현상
어린이틱장애의 가장 큰 원인은 뇌의 신경회로 발달 과정에 있습니다. 아이의 뇌에서 행동을 조절하는 기저핵과 전두엽 피질 사이의 연결이 아직 미성숙할 때 틱이 나타납니다. 자동차의 브레이크가 너무 예민하게 반응하는 것처럼, 뇌의 억제 기능이 일시적으로 흔들리는 거죠. 이는 도파민이라는 신경전달물질의 민감도와도 관련이 있으며, 부모의 양육 방식과는 전혀 관련이 없는 생물학적 현상입니다.
틱을 악화시키는 환경 요인들
뇌의 불균형이 ‘불씨’라면, 환경적 스트레스는 ‘기름’ 역할을 합니다. 특히 다음과 같은 요인들이 틱 증상을 악화시킬 수 있습니다.
- 새 학기, 이사 등 급격한 환경 변화
- 과도한 학업 스트레스와 심리적 압박감
- 스마트폰, 태블릿 등 디지털 기기 과다 사용
- 불규칙한 수면 패턴과 만성 피로
- 소셜 미디어의 틱 모방 영상 시청
실제로 최근 연구에 따르면 개학 후 새로운 환경에 적응하는 과정에서 틱 증상이 재발하거나 악화되는 사례가 급증했다고 보고되었습니다.
부모가 저지르기 쉬운 실수들
“모른 척하면 낫는다”는 위험한 오해
많은 부모님들이 틱을 무조건 무시하라는 조언을 듣고 실행합니다. 하지만 이는 반만 맞는 이야기입니다. ‘잘못된 무시’는 아이의 불안한 마음까지 외면하는 것이고, ‘올바른 무관심’은 틱 증상 자체에는 반응하지 않되, 아이의 감정에는 더 깊은 관심을 보이는 것입니다. “눈 그만 깜빡여!”라고 지적할수록 아이는 더 불안해지고, 결과적으로 틱이 심해지는 악순환에 빠지게 됩니다.
실제 사례로 보는 현명한 대처법
초등 2학년 지훈이는 3개월 전부터 심한 눈 깜빡임과 고개 까딱임을 보였습니다.
변화 전:
- 부모는 볼 때마다 지적하고 제지했습니다.
- 틱 증상은 점점 더 심해졌습니다.
- 아이는 눈치를 보며 위축되었습니다.
변화 후:
- 부모는 틱 증상에 대한 언급을 완전히 멈췄습니다.
- 대신 아이가 좋아하는 활동(그림 그리기)에 집중하며 칭찬했습니다.
- 매일 저녁 30분, 아빠와 ‘몸놀이 시간’을 가지며 에너지를 발산했습니다.
- 잠들기 1시간 전에는 모든 디지털 기기를 끄고 함께 책을 읽었습니다.
3개월 후, 지훈이의 틱은 눈에 띄게 줄어들었고 무엇보다 아이의 표정이 밝아졌습니다.
오늘부터 실천할 수 있는 4가지 관리법
1. 안정적인 수면 환경 조성
- 일정한 취침 및 기상 시간을 유지해주세요.
- 침실을 어둡고 조용하게 만들어주세요 (암막 커튼 활용)
- 잠들기 1시간 전부터는 스마트폰, TV를 보지 않도록 약속해요.
2. 뇌 건강에 도움되는 식단
- 마그네슘이 풍부한 견과류, 바나나를 간식으로 주세요.
- 오메가-3가 많은 등푸른 생선을 식단에 포함시켜 보세요.
- 뇌를 흥분시키는 인스턴트 식품, 단 음료는 줄이는 것이 좋습니다.
3. 충분한 신체 활동
- 하루 30분 이상, 아이가 좋아하는 몸놀이를 함께 해주세요.
- 아이가 주도하는 놀이를 통해 억압된 에너지를 건강하게 분출하도록 도와주세요.
4. 감정적 지지 제공
- 하루 10분이라도 아이의 이야기를 온전히 들어주는 시간을 가지세요.
- 아이가 어떤 감정을 표현하든 “그럴 수 있겠다”고 수용해주세요.
- “괜찮아, 사랑해”라는 긍정적인 메시지를 자주 전달해주세요.
전문가 도움이 필요한 시점
대부분의 틱은 가정의 노력으로 좋아지지만, 다음과 같은 상황에서는 반드시 소아청소년 정신건강의학과 상담을 받는 것이 좋습니다.
- 틱으로 인해 목이나 어깨 등 신체적 통증을 호소할 때
- 틱 때문에 학교생활이나 친구 관계에 심각한 지장이 생길 때
- 아이가 틱으로 인해 심한 스트레스를 받거나 자책할 때
- 자신을 때리는 등 자해적인 행동이 동반될 때
- 1년 이상 증상이 지속되거나 여러 증상이 복합적으로 나타날 때
전문가 치료는 틱을 완전히 없애는 것이 목표가 아닙니다. 아이가 틱 때문에 불편하지 않도록 조절하는 능력을 길러주는 것이 핵심입니다. 주로 행동 치료, 습관 반전 훈련, 약물 치료, 부모 교육 등이 이루어집니다.
가장 중요한 것은 부모의 따뜻한 시선입니다
육아정책연구소의 최근 연구에 따르면, 어린이틱장애 증상을 보이는 아동의 70% 이상이 부모의 지지적 태도와 안정적 환경 속에서 1년 이내에 자연적으로 호전되었습니다.
아이의 틱은 부모의 실패가 아닙니다. 오히려 아이의 뇌가 열심히 성장하고 있다는 신호이자, 우리 가족이 더 건강한 생활 패턴을 만들어가라는 따뜻한 알림입니다.
오늘 저녁, 아이에게 “틱 그만해”라는 말 대신 “오늘 뭐가 제일 재미있었어?”라고 물어보세요. 아이의 마음에 귀 기울이는 것이 모든 변화의 가장 위대한 시작입니다.
